न्यूलैंड्स की घास और बोलैंड का पाँच-विकेट: ऑस्ट्रेलिया के सेलेक्शन का असली सवाल

केप टाउन के न्यूलैंड्स में तीसरे टेस्ट से दो दिन पहले की सुबह। पिच के एक सिरे पर ग्राउंड्समैन झुका हुआ था और हथेली से घास को उलट-पलट कर देख रहा था, जैसे कोई किसान बुवाई से पहले मिट्टी की नमी जाँचता है। स्टैंड्स खाली थे — गैलरी में एक स्टीवर्ड, एक क्यूरेटर का सहायक, और स्कोरबोर्ड पर पुराने मैचों की धूल। मैंने स्टेडियम को हमेशा सबसे साफ़ तब सुना है जब वह चुप हुआ। उस चुप्पी में पढ़ने लायक सिर्फ़ एक चीज़ थी — घास। गकेबरहा से कम, पर इतनी कम नहीं कि कोई स्पिनर सुबह नौ बजे से गेंद थमा ले।

एलेक्स कैरी उसी दिन प्रेस कॉन्फ्रेंस में आए। पहले दो जवाब यात्रा, रिकवरी और माहौल के थे — वही जवाब जो हर दौरे के तीसरे हफ़्ते में मिलते हैं। तीसरे जवाब में पिच आई: गकेबरहा से “थोड़ी कम घास”, और सतह “एक बहुत अच्छी क्रिकेट पिच” जैसी दिखती है। यह वाक्य मैच से ज़्यादा सेलेक्शन के बारे में था। इस पूरे दौरे पर यही सबसे काम की जानकारी है, और यह किसी विकेट की तस्वीर से नहीं, बल्कि विकेटकीपर के तीसरे वाक्य से मिली।

सीरीज़ 1-1 पर है। पहला टेस्ट ऑस्ट्रेलिया ने 214 रन से जीता — वह अंतर इतना बड़ा था कि उससे सीरीज़ का मिज़ाज पढ़ना गलती होगी। दूसरा टेस्ट गकेबरहा में दक्षिण अफ्रीका ने एक पारी से जीता, और उपलब्ध स्रोत ने ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी को “calamitous” कहा है। टेस्ट क्रिकेट में एक पारी की हार और 214 रन की जीत के बीच जो फ़र्क़ होता है, वह अक्सर पिच का नहीं, पहले दिन के पहले घंटे का होता है। गकेबरहा में ऑस्ट्रेलिया ने वह घंटा गँवाया।

उसी मैच में स्कॉट बोलैंड ने पाँच विकेट लिए और बल्ले से 166 गेंदें खेलीं। एक तेज़ गेंदबाज़ के लिए 166 गेंदें सिर्फ़ आँकड़ा नहीं है; वह इस बात का सबूत है कि हार के बीच भी किसी ने हार मानने से इनकार किया। ड्रेसिंग रूम के अंदर का माहौल मैं नहीं बता सकता — प्रेस बॉक्स ड्रेसिंग रूम नहीं होता, और जो नहीं दिखा उसे लिखना इस पेशे में सबसे सस्ता शॉर्टकट है। जो दिखा वह यह: एक तेज़ गेंदबाज़ ने ढाई सौ से ज़्यादा गेंदें मैदान पर बिताईं, जबकि उसकी टीम एक पारी से पीछे थी।

टीम शीट पर नाम गिने जा रहे हैं: स्टीव स्मिथ, मार्नस लाबुशेन, ट्रैविस हेड, कैमरन ग्रीन, जोश इंग्लिस, कैरी, पैट कमिंस, मिचेल स्टार्क, जोश हेज़लवुड, नाथन लायन और बोलैंड; बैकअप में निक मैडिसन, मैथ्यू रेंशॉ और ब्यू वेबस्टर। मुख्य कोच एंड्रयू मैकडोनाल्ड, बैटिंग कोच माइकल डि वेन्यूटो। ऑस्ट्रेलिया में प्रसारण Kayo और Fox Cricket के पास है, यानी यह मैच घर में सुबह की चाय के साथ देखा जाएगा और उस दर्शक की नज़र सबसे पहले टॉस पर होगी।

न्यूलैंड्स पर ऑस्ट्रेलिया का असली फ़ैसला गेंदबाज़ी की गिनती का है, और वह गिनती घास से तय होती है। बोलैंड का केस साफ़ है: स्टंप-टू-स्टंप, सीम और निप, कम रफ़्तार, गकेबरहा जैसी सतह पर घातक। लेकिन यही केस उनके ख़िलाफ़ भी है। न्यूलैंड्स पर सवाल यह नहीं है कि बोलैंड अच्छे गेंदबाज़ हैं या नहीं — सवाल यह है कि उनका पाँच-विकेट पिच की उपज था या कौशल की। अगर सीम मूवमेंट आधा रह जाए, तो वही सटीकता जो गकेबरहा में विकेट ले रही थी, यहाँ बल्लेबाज़ के बल्ले का किनारा ढूँढने में देर करेगी।

लायन का केस उल्टी दिशा से बनता है: चौथी पारी, सूखती सतह, बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ों का एक ऐसा क्रम जिसे घुमाव से परेशान किया जा सके, और ओवर-रेट का वह दबाव जो तेज़ गेंदबाज़ों के तीन-चार स्पेल में नहीं बनता। एक तेज़ गेंदबाज़ को बाहर करना किसी को भी ग़लत नहीं लगता, क्योंकि वह हारा हुआ नहीं दिखता। स्पिनर को बाहर करना भी किसी को ग़लत नहीं लगता, क्योंकि वह पहले ही बाहर बैठा रहता है। यही इस फ़ैसले की असली कठिनाई है — इसमें कोई स्पष्ट बलि का चेहरा नहीं है।

लेकिन गेंदबाज़ी पर सारा ध्यान देना इस दौरे की सबसे आसान भूल होगी। गकेबरहा में ऑस्ट्रेलिया एक पारी से हारा, और एक पारी की हार कभी गेंदबाज़ी से नहीं आती। दूसरे टेस्ट की असली घटना पहली पारी का ढहना था, और इसलिए न्यूलैंड्स पर सबसे बड़ा सेलेक्शन सवाल बल्लेबाज़ी क्रम का है, गेंदबाज़ी आक्रमण का नहीं। लाबुशेन का स्थान, इंग्लिस और वेबस्टर के बीच का चुनाव, ग्रीन से ऑलराउंडर के तौर पर कितनी गेंदबाज़ी मिलेगी और उसके बदले बल्लेबाज़ी में कितना जोखिम लिया जाएगा, रेंशॉ और मैडिसन का बैकअप में बैठा रहना — ये चारों फ़ैसले मिलकर तय करेंगे कि ऑस्ट्रेलिया 20 विकेट लेने के बजाय पहले 350 रन बनाने की कोशिश करेगा या नहीं।

दक्षिण अफ्रीका की तरफ़ विआन मुल्डर जैसा ऑलराउंडर घरेलू संतुलन देता है — चौथा सीमर और निचले क्रम का रन, दोनों एक ही नाम में। मेज़बान टीम के पास आमतौर पर वह विलासिता होती है जो दौरे पर आई टीम के पास नहीं: वे पिच को जानते हैं, और उन्हें यह बताने की ज़रूरत नहीं कि घास कम है या ज़्यादा।

बाहर से यह पढ़ना बहुत आसान है कि पाँच विकेट अपने आप अगले मैच का टिकट हैं। यह पढ़ना भी आसान है कि गकेबरहा की हार का कारण “ऑस्ट्रेलिया की कमज़ोर मानसिकता” थी। दोनों पढ़तें एक ही गलती करती हैं — वे नतीजे को कारण मान लेती हैं। सेलेक्शन की अफ़वाह एक घड़ी है; टीम शीट रसीद है। असली सवाल यह है कि मैकडोनाल्ड और डि वेन्यूटो किस जोखिम को चुनना पसंद करते हैं: कम घास वाली पिच पर तीन तेज़ गेंदबाज़ों के साथ उतरना और चौथी पारी में स्पिन की कमी से जूझना, या लायन को लाकर दूसरे तेज़ गेंदबाज़ की जगह घटाना और पहली पारी में गेंदबाज़ी की धार कम करना। दूसरा विकल्प ज़्यादा तर्कसंगत दिखता है, और इसीलिए वह ज़्यादा आलोचना का शिकार होगा अगर पहले दिन गेंदबाज़ी फीकी रही।

एक चीज़ साफ़ कहनी चाहिए: इस रिपोर्ट के स्रोत में न्यूलैंड्स पर ऑस्ट्रेलिया का ऐतिहासिक रिकॉर्ड, टॉस का आँकड़ा, मौसम का पूर्वानुमान और वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप के अंक स्पष्ट रूप से नहीं दिए गए हैं। इन्हें सत्यापन-लंबित माना जाए। जो सत्यापित है वह यह है: सीरीज़ 1-1 है, दूसरा टेस्ट एक पारी से गया, बोलैंड ने उसमें पाँच विकेट और 166 गेंदें दर्ज कीं, और विकेटकीपर ने खुद कहा कि न्यूलैंड्स पर गकेबरहा से कम घास है। बाकी सब अनुमान है, और अनुमान को अनुमान की तरह लिखना इस बीट का पहला नियम है।

लंबा सीज़न मैं छोटे नोट्स में रखता हूँ — बस के समय, चोट के निशान और बारिश। इस दौरे के नोट्स में अभी तीन पंक्तियाँ खाली हैं: टॉस किसने जीता, टीम शीट पर ग्यारहवाँ नाम कौन है, और तीसरे दिन की आख़िरी सत्र में गेंद किसके हाथ में होगी। इन तीनों में से किसी एक का जवाब भी बदल जाए, तो न्यूलैंड्स का पूरा मैच बदल जाएगा। स्टैंड्स अपना हिसाब रखेंगे, जैसा हमेशा रखते हैं; स्कोरकार्ड देर से आएगा, और वह भी सिर्फ़ पुष्टि के लिए।