रणजी ट्रॉफी: सरवटे का एक ओवर, बंगाल के 172/6 और मंगलापुरम में बारिश से कटा पचास ओवर का हिसाब

मंगलापुरम के केसीए स्टेडियम में सोमवार की पहली आवाज़ गेंद की नहीं, कवर की थी। दो मैदानकर्मी उसे घसीटकर हटा रहे थे, टिन की छत वाले छोटे स्टैंड में बैठे चालीस-पचास लोग तमिल में एक-दूसरे से बहस कर रहे थे, और स्कोरर की मेज़ पर रखी पेंसिल ने सुबह के तीन घंटे में एक भी अंक नहीं लिखा था। पहला सेशन बारिश में बह गया। खेल दो बजे के बाद शुरू हुआ और अम्पायरों ने दिन का हिसाब पचास ओवर में तय कर दिया।

उन पचास ओवरों में बंगाल ने 172 रन बनाए और छह विकेट गँवाए। काग़ज़ पर यह एक सभ्य पहला दिन है। मैदान पर यह उससे कहीं ज़्यादा नाटकीय था: टॉस जीतकर केरल के कप्तान विष्णु विनोद ने पहले गेंदबाज़ी चुनी, पाँचवें ओवर में कप्तान अभिमन्यु ईश्वरन आउट थे, अंकुर पॉल ने 64 गेंदों में अर्धशतक ठोका, और फिर 102/2 से 108/5 का वह गिरना आया जिसमें तीन विकेट सिर्फ़ छह रन के अंदर गए।

उस गिरावट का एक ही नाम था — अदित्य सरवटे। बाएँ हाथ का स्पिनर, जिसने पिछला सीज़न छत्तीसगढ़ के लिए खेलकर बिताया और इस बार केरल लौटा है। उसके एक ही ओवर में सुदीप चटर्जी छह रन पर स्लिप में सचिन बेबी के हाथों लपके गए, और अविशेक पोरेल पहली गेंद पर सीधा गेंदबाज़ के हाथ में खेलकर गोल्डन डक हो गए। दिन के आख़िर में सुदीप कुमार घरामी की 36 रन की पारी भी ख़त्म हुई, दिन के अंतिम से पहले ओवर में, अभिषेक नायर के हाथों बेसिल की गेंद पर।

माइक उधार का था, भीड़ असली — यह मैंने चेपॉक में सीखा था। मंगलापुरम में भीड़ थी ही नहीं, इसलिए उस दिन माइक की जगह छतरी ने ले ली और भीड़ की जगह मैदानकर्मी। लेकिन सुनने का काम वही रहा। और जो सुनाई दिया, वह एक ऐसा दिन था जिसमें बारिश ने सिर्फ़ चालीस ओवर नहीं छीने — उसने दोनों टीमों के बीच लागत का बँटवारा भी नए सिरे से कर दिया।

रणजी ट्रॉफी के एलीट ग्रुप ‘C’ का यह मुक़ाबला सीज़न के उस हिस्से में है जहाँ अंक-तालिका से ज़्यादा मायने यह रखता है कि कौन किस हालत में मैदान पर उतर रहा है। केरल के लिए यह घर का मैच है, तिरुवनंतपुरम के बाहरी इलाक़े में बना वह स्टेडियम जहाँ पवेलियन छोटा है, स्टैंड छोटा है, और दर्शकों की गिनती उँगलियों पर हो जाती है। बंगाल के लिए यह उस लंबी यात्रा का एक पड़ाव है जिसमें उसे अपनी बल्लेबाज़ी की रीढ़ ढूँढनी है।

टॉस के वक़्त विष्णु विनोद को ज़्यादा सोचना नहीं पड़ा। पहला सेशन धुल चुका था, आउटफ़ील्ड गीला था, और रोलर के बाद नई गेंद पर सीम मिलने की उम्मीद साफ़ थी। भारतीय घरेलू क्रिकेट में यह गणित पुराना है: बारिश से कटे दिन पर पहले गेंदबाज़ी करना लगभग मुफ़्त का दाँव है, क्योंकि आपके पास खोने को कुछ नहीं और पाने को दो-तीन विकेट होते हैं। समस्या यह है कि यही दाँव दूसरे दिन आपकी बल्लेबाज़ी के सामने वापस आता है — उसी पिच पर, उसी नमी के साथ, लेकिन घड़ी के ख़िलाफ़।

सरवटे की कहानी इस मैच से पहले ही लिखी जा चुकी थी। विदर्भ की उस टीम का हिस्सा रहे जिसने लगातार दो रणजी ख़िताब जीते, फिर केरल आए, फिर एक सीज़न छत्तीसगढ़ के लिए खेले, और अब वापस। भारतीय घरेलू क्रिकेट में एक स्पिनर का ऐसा आना-जाना कोई नई बात नहीं है, लेकिन यह बताता ज़रूर है कि एक सीज़न कितनी जल्दी एक करियर की सबसे बड़ी इकाई बन जाता है। तीस साल का बाएँ हाथ का स्पिनर जानता है कि उसके पास गिने-चुने सीज़न बचे हैं, और हर सीज़न का हिसाब उसे वहीं लगाना है जहाँ उसे गेंद मिले।

बंगाल की बल्लेबाज़ी की समस्या टॉस से नहीं, चयन से शुरू हुई थी। अभिमन्यु ईश्वरन के बाद तीसरे नंबर पर आमिर गनी को भेजा गया — एक ऐसा फ़ैसला जो काग़ज़ पर ‘प्रमोशन’ कहलाता है और मैदान पर अक्सर ‘इंतज़ाम’। यह वही जगह है जहाँ बंगाल का सत्र भर का हिसाब बिगड़ता रहा है। जब तीसरा नंबर एक स्थायी पद नहीं, बल्कि हर मैच में एक नया प्रयोग बन जाए, तो 102/2 जैसी शुरुआत भी सुरक्षित नहीं रहती।

केरल के गेंदबाज़ी आक्रमण में एमडी निधीश ने नई गेंद का काम किया, बेसिल ने पहले बदलाव की ज़िम्मेदारी उठाई, और सरवटे ने बीच के ओवरों में वह काम किया जो स्कोरकार्ड में सबसे कम दिखता है और मैच में सबसे ज़्यादा। स्लिप में सचिन बेबी खड़े थे, कीपर के पीछे मोहम्मद अज़हरुद्दीन — यानी ऐसी फ़ील्डिंग जिसे देखकर पता चलता है कि कप्तान किस गेंद पर क्या उम्मीद कर रहा है।

दिन की शुरुआत का सबसे तेज़ झटका पाँचवें ओवर में आया। निधीश की वह गेंद ईश्वरन के बाहरी किनारे को छूकर अज़हरुद्दीन के दस्तानों में गई। कप्तान का पाँचवें ओवर में जाना हमेशा सिर्फ़ एक विकेट नहीं होता; वह पूरे ड्रेसिंग रूम का तापमान बदल देता है, ख़ासकर उस टीम में जिसकी बल्लेबाज़ी पहले से ही अपनी जगह तलाश रही हो।

उसके बाद अंकुर पॉल आए, और उन्होंने वही किया जो इस पिच पर सबसे मुश्किल काम था — उन्होंने गेंदबाज़ों को लंबाई बदलने पर मजबूर किया। 64 गेंदों में अर्धशतक, कुछ साफ़-सुथरे स्ट्रोक, और वह आत्मविश्वास जो नए बल्लेबाज़ के पास अक्सर नहीं होता। मेरे अनुभव में घरेलू क्रिकेट में इस तरह की पारी का असली मूल्य रनों में नहीं, ओवरों में होता है: उसने केरल के उस गेंदबाज़ को दो-तीन ओवर पीछे धकेल दिया जिसे कप्तान आक्रमण पर रखना चाहता था।

लेकिन पॉल की पारी उस साझेदारी में बदली नहीं जिसकी बंगाल को ज़रूरत थी। पहले ड्रिंक्स ब्रेक के बाद आमिर गनी आउट हुए — अभिषेक नायर ने बेसिल की गेंद पर कैच लिया। यहाँ वह पुरानी बात फिर सामने आई: बारिश से कटे दिन पर बल्लेबाज़ों का ध्यान टूटता है क्योंकि उनका पूरा शेड्यूल टूट चुका होता है। सुबह इंतज़ार, फिर अचानक दो बजे खेल, फिर रोशनी की चिंता। यह मानसिक हिसाब किसी स्कोरकार्ड में नहीं दिखता।

सरवटे ने अपना काम शुरू किया, और उसका पहला शिकार सुदीप चटर्जी थे — छह रन पर, स्लिप में सचिन बेबी को कैच। यहाँ असली कहानी विकेट नहीं, वह जगह है जहाँ बल्लेबाज़ खड़ा था। सरवटे स्टंप-टू-स्टंप गेंदबाज़ी करते हैं, यानी वे बल्लेबाज़ को ‘छोड़ने’ का विकल्प नहीं देते। जब गेंद विकेट के ऊपर से गुज़रने की धमकी देती है, तो बल्लेबाज़ का पैर सहज नहीं रहता, बल्ला देर से आता है, और किनारा लगता है।

अगली गेंद पर अविशेक पोरेल आए — पहली गेंद, गोल्डन डक, कैच एंड बॉल्ड। यह वह क्षण था जब केसीए स्टेडियम की छोटी सी भीड़ ने पहली बार एक साथ आवाज़ की। और यहीं पर सबसे ज़रूरी बात छिपी है: पोरेल को आउट करने वाला सवाल ‘कैसी गेंद थी’ नहीं, बल्कि ‘वह किस हालत में आए थे’ है। 108/5 पर, अपने दिन के पहले ओवर में, बिना डीआरएस वाले घरेलू मुक़ाबले में, जहाँ आपको अम्पायर की राय पर जीना होता है।

चटर्जी और पोरेल, दो विकेट एक ही ओवर में, और बंगाल 102/2 से 108/5। तीन विकेट, छह रन। बंगाल का पहला दिन इस एक वाक्य में सिमट जाता है: उसने 172 रन बनाए, लेकिन उसके तीन विकेट ऐसे ओवर में गए जिसमें केवल छह रन आए। रणजी ट्रॉफी जैसे टूर्नामेंट में इस तरह का ओवर सीज़न की दिशा बदल देता है, क्योंकि अगली सुबह से विपक्षी कप्तान उसी गेंदबाज़ को उसी जगह से लगाने की योजना बनाकर आता है।

यहाँ यह समझना ज़रूरी है कि ‘विकेट-टू-विकेट’ का मतलब क्या है। इसका मतलब यह नहीं कि गेंदबाज़ बीच में गेंद डालता है। इसका मतलब है कि उसकी रिलीज़ का एंगल, उसकी उड़ान की ऊँचाई और उसका ड्रिफ्ट — तीनों मिलकर बल्लेबाज़ को यह बताने से इनकार करते हैं कि गेंद किस तरफ़ मुड़ेगी। बाएँ हाथ का स्पिनर जब दाएँ हाथ के बल्लेबाज़ के बाहर से आता है और गेंद स्टंप पर रुकती है, तो बल्लेबाज़ के पास दो ही रास्ते बचते हैं: पैड आगे बढ़ाओ या बल्ला। दोनों में ग़लती की गुंजाइश बराबर है।

चेपॉक की उन गर्म दोपहरों में मैंने यही सीखा था — कि स्पिनर का असली दोस्त पिच नहीं, बल्लेबाज़ का संदेह होता है। सरवटे उस दिन उसी संदेह पर जीते। उन्होंने जादू नहीं किया; उन्होंने बस वही किया जो वे तेरह साल से कर रहे हैं, और उस दिन बंगाल के बल्लेबाज़ उसके लिए तैयार नहीं थे।

उसके बाद आया दिन का सबसे धैर्य वाला हिस्सा। 108/5 से शाहबाज़ अहमद और सुदीप कुमार घरामी ने 62 रन जोड़े और स्कोर 172 तक पहुँचाया। यह साझेदारी बंगाल के लिए सिर्फ़ रन नहीं थी; यह उस दिन की सबसे बड़ी बचत थी। घरेलू क्रिकेट में छठे विकेट की साझेदारी का मूल्य अक्सर उसके रनों से नहीं, उसके ओवरों से आँका जाता है — क्योंकि वही ओवर अगली सुबह नई गेंद की उम्र बढ़ाते हैं और बाक़ी बल्लेबाज़ों को हवा में साँस लेने देते हैं।

घरामी 36 पर थे जब दिन का अंतिम से पहला ओवर आया। अभिषेक नायर ने कैच लिया, बेसिल को विकेट मिला, और बंगाल ने अपना छठा विकेट उस समय गँवाया जब वह सबसे ज़्यादा कीमती था। क्रिकेट में टाइमिंग सिर्फ़ बल्लेबाज़ों के लिए नहीं होती; विकेट भी ग़लत समय पर गिरते हैं, और यह उनमें से एक था।

अब उस 172/6 का सही मूल्यांकन। पचास ओवर में 172 रन यानी 3.44 प्रति ओवर। अगर आप इसे नब्बे ओवरों में बढ़ाएँ तो 310 बनते हैं — और यही वह गणित है जिससे लोग धोखा खाते हैं, क्योंकि बारिश से कटे दिन का खेल कभी रैखिक नहीं होता। जो ओवर सुबह बह गए, वे सिर्फ़ ओवर नहीं थे; वे वह समय थे जिसमें पिच सूखती है और गेंद पुरानी होती है।

केरल के सामने असली चुनौती दूसरी पारी में है। उसे उसी पिच पर बल्लेबाज़ी करनी है जिस पर सरवटे ने चार दिन पहले जैसा नहीं, बल्कि चौथे दिन जैसा रवैया दिखाया होगा। घरेलू क्रिकेट में यही असमानता सबसे ज़्यादा चुभती है: पहले गेंदबाज़ी करने वाली टीम को पहले दिन का फ़ायदा मिलता है, और दूसरी पारी में उसी फ़ायदे की क़ीमत चुकानी पड़ती है।

जब स्टैंड खाली हुए, बीट सवाल बन गई — लेकिन उस दिन सवाल स्टैंड का नहीं, घड़ी का था। पचास ओवर का दिन किसी एक टीम के ख़िलाफ़ साज़िश नहीं है, वह बस एक तथ्य है। लेकिन इस तथ्य की लागत दोनों टीमों को अलग-अलग दर पर लगती है: बंगाल ने उसमें अपने छह विकेट ख़र्च किए, केरल ने उसमें अपने पचास ओवर के गेंदबाज़ी कोटे का एक बड़ा हिस्सा।

मैंने यह कहानी गेट के बाहर कतार में खड़े होकर सीखी है, और मंगलापुरम में कतार नहीं थी — इसलिए मैंने वही सवाल मैदानकर्मी से पूछा जो कभी टिकट लेने वाले से पूछता हूँ: आज कितना काम बचा? जवाब था कि दो बार कवर हटाना पड़ा और एक बार फिर लगाना पड़ा, और उस काम का हिसाब किसी स्कोरकार्ड में नहीं आता। यही वह रिकॉर्ड है जो ब्रॉडकास्ट छोड़ देता है और जिसे मैं एक पोस्ट-मैच कोटेशन जितनी ही गंभीरता से फ़ाइल करता हूँ।

मंगलापुरम की पिच पर लौटते हैं। उस दिन गेंद नीची रह रही थी, और जब नई गेंद के बाद स्पिन आई तो बल्लेबाज़ों के पास समय कम था। सरवटे का पूरा फ़ायदा यही था — उन्होंने गति नहीं बदली, उन्होंने ऊँचाई नहीं बदली, उन्होंने सिर्फ़ लाइन बदली। घरेलू क्रिकेट में यह कला कम आँकी जाती है क्योंकि उसका कोई स्पष्ट आँकड़ा नहीं होता।

बंगाल की बल्लेबाज़ी के तीन हिस्से थे। पहला: ईश्वरन का जल्दी जाना, जिसने ऊपरी क्रम को हिला दिया। दूसरा: अंकुर पॉल और उसके बाद आमिर गनी का संघर्ष, जिसमें एक ने रन बनाए और दूसरे ने समय बर्बाद किया। तीसरा: सरवटे का वह ओवर। इन तीनों को अलग-अलग कहानियों की तरह पढ़ना आसान है, लेकिन ये एक ही कहानी के तीन हिस्से हैं — बंगाल का तीसरा नंबर।

तेरह साल से मैं फ़र्स्ट-क्लास क्रिकेट की इन सुस्त दोपहरों में यही देखता आया हूँ: जो टीमें हारती हैं, वे अक्सर एक बड़े ओवर से नहीं हारतीं, बल्कि एक ऐसी जगह से हारती हैं जहाँ उन्होंने कभी फ़ैसला नहीं किया। बंगाल ने अपने तीसरे नंबर पर फ़ैसला नहीं किया है, और रणजी ट्रॉफी जैसे टूर्नामेंट में अनिर्णय की क़ीमत अक्सर एक सीज़न होती है।

अब उस पढ़त की ओर जो हर कोई बना रहा है — कि केरल ने टॉस जीतकर ‘सही’ फ़ैसला लिया और बंगाल ‘ढह गया’। यह पढ़त दो जगहों पर ग़लत है। पहली बात: पचास ओवर में छह विकेट पर 172 रन ढहना नहीं, बल्कि उस दिन की सबसे मुश्किल परिस्थिति में टिकना है। सुबह का सेशन बह गया, बल्लेबाज़ों का शेड्यूल टूटा, रोशनी कम थी, और नई गेंद नम ऑउटफ़ील्ड पर चमक रही थी।

दूसरी बात: टॉस के फ़ैसले का फ़ैसला अभी हुआ ही नहीं है। केरल को उसी पिच पर बल्लेबाज़ी करनी है, उसी बेसिल और सरवटे के सामने नहीं — बल्कि बंगाल के उन गेंदबाज़ों के सामने जो अब जानते हैं कि इस पिच पर क्या काम करता है। जो फ़ैसला पहले दिन जीत जैसा दिखता है, वह अक्सर तीसरे दिन हिसाब माँगता है।

और तीसरी बात, जो सबसे कम लिखी जाती है: सरवटे की ‘वापसी’ को एक भावुक कहानी बनाने का लालच। दो गेंदों पर करियर की कहानी नहीं लिखी जाती। जो लिखा जा सकता है वह यह है कि एक तीस साल का स्पिनर, जिसने एक सीज़न दूसरे राज्य में बिताया, वापस उसी जगह आया जहाँ उसे गेंद मिलती है। पेशेवर क्रिकेट में यही असली निष्ठा है — राष्ट्र नहीं, रोज़गार।

केरल के लिए इस जीत की असली क़ीमत भी यही है। सरवटे जैसा गेंदबाज़ अगर सीज़न में तीस ओवर बचा सके, तो वह चार मैचों का अंतर बनता है। घरेलू क्रिकेट में यही अंतर शीर्ष तीन और छठे स्थान के बीच होता है, और यही अंतर तय करता है कि अगले सीज़न किस एसोसिएशन के पास बड़ा बजट होगा।

सोमवार को अम्पायरों ने रोशनी नापने वाला यंत्र निकाला, दो बार देखा, और फिर खेल रोक दिया। किसी ने शिकायत नहीं की, क्योंकि स्टैंड में कोई था ही नहीं जो शिकायत करता। यही रणजी ट्रॉफी की असली तस्वीर है: देश का सबसे पुराना और सबसे ज़रूरी टूर्नामेंट, जिसका सबसे नाटकीय क्षण बीस लोगों के सामने होता है।

दूसरे दिन की सबसे बड़ी लड़ाई स्कोरबोर्ड पर नहीं, समय पर होगी। बंगाल के पास शाहबाज़ अहमद नाबाद हैं, और उसके नीचे जो बल्लेबाज़ बैठे हैं, उनसे उम्मीद यही होगी कि वे दो सत्र खेलकर केरल की बल्लेबाज़ी को उस पिच पर भेजें जहाँ से उसे उठना पड़ेगा। अगर बंगाल 260 तक पहुँच जाता है, तो वह 172/6 से बना 260 सबसे बड़ा फ़ायदा होगा — क्योंकि रणजी ट्रॉफी में पहली पारी की बढ़त अंकों से नहीं, ओवरों से मिलती है।

और अगर केरल उसे 200 के अंदर समेट लेता है, तो सवाल बदल जाएगा: क्या वह अपनी बल्लेबाज़ी पर भरोसा कर पाएगा, या फिर वही होगा जो इस मैदान पर अक्सर होता है — एक टीम चार दिन लड़ती है और पाँचवें दिन बारिश का इंतज़ार करती है?

मेरे पास उस सवाल का जवाब नहीं है, क्योंकि मौसम का जवाब किसी के पास नहीं होता। लेकिन मेरे पास एक तारीख़ है, एक स्कोर है और एक गेंदबाज़ है जिसने एक ओवर में छह रन के अंदर तीन विकेट बदले। रणजी ट्रॉफी का पूरा सीज़न ऐसे ही ओवरों से तय होता है, और उन ओवरों को देखने के लिए आपको किसी बड़े स्टेडियम की ज़रूरत नहीं — सिर्फ़ सही जगह खड़े होने की ज़रूरत है।

स्कोरबोर्ड मानने से पहले प्रेस बॉक्स खेल को सुन लेता है। सोमवार को उसने सुना कि पचास ओवर किसी एक टीम के दुश्मन नहीं थे। उन्होंने बस वह हिसाब सामने रख दिया जो बारिश ने दोनों टीमों के बीच बाँट दिया था, और अब दूसरा दिन तय करेगा कि उस हिसाब में किसका नाम आगे आता है।

हिसाब की पर्ची (नीचे, उन पाठकों के लिए जो पूरा गणित देखना चाहते हैं): 50 ओवर, 172/6, यानी 3.44 रन प्रति ओवर। 102/2 से 108/5 तक तीन विकेट सिर्फ़ छह रन के अंदर। 108/5 से 172 तक 64 रन, जिनमें 62 रन छठे विकेट की साझेदारी (शाहबाज़ अहमद और सुदीप कुमार घरामी) से आए। अंकुर पॉल का अर्धशतक 64 गेंदों में। पहला सेशन पूरा बहा, बाक़ी दिन में 50 ओवर संभव हुए, और दिन का अंत बुरी रोशनी के कारण हुआ।